Obývá většinou pastviny, listnaté a deštné lesy Střední a Jižní Ameriky. Jeho domovem je Střední a Jižní Amerika, zejména státy Argentina, Bolívie, Brazílie, Kolumbie, Ekvádor, Nikaragua, Honduras, Panama a Venezuela. Na rozdíl od jiných mravenečníků žije výhradně na zemi. Je největší z mravenečníků a vyskytuje se ve Střední až Jižní Americe.
Na předních nohách má čtyři prsty opatřené třemi silnými drápy, při chůzi našlapuje pouze na hřbety prstů. Drápy mu slouží k rozhrabování mravenišť a termitišť, odkud získává .
Tělo mravenečníka je nápadně stlačené z boků, začíná úzkou trubkovitou hlavou a končí mohutným ocasem. Velké drápy na třech ze čtyř prstů směřují při chůzi nahoru, mravenečník našlapuje na klouby prstů. Jsou to samotáři, více mravenečníků se.
Tělo je kryté velmi dlouhou srstí, která může dosahovat délky až cm. Než jsem odjížděl znovu do tropického Pantanalu, měl jsem velký sen, konečně si po čtyřech cestách vyfotografovat mravenečníka , který nese svoje mládě na zádech. Mravenečník velký má průměrnou tělesnou teplotu 3° C, což je jedna z nejnižších teplot zjištěných u pozemních savců.
Termitiště rozhrabává silnými drápy na předních nohách, ale neničí úplně a potravu hledá na větším území tak, aby nedošlo k jejímu vyčerpání.
